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几乎所有的动物都有尾巴，但它们的尾巴功能各异。有的动物把尾巴当做飞行器，有的动物把尾巴当做平衡器，还有的动物把尾巴当做武器或仓库，甚至有的动物还利用尾巴表达情感。
对于鸟类而言，尾巴的主要作用是掌握飞行的方向。鸟类尾巴上长着丰腴的羽毛，宛如扇子，灵活地转动尾巴即可控制飞行方向。而对于啄木鸟而言，其刚硬而有弹性的尾巴还有支撑身体的作用，在用趾端钩爪抓住树干的同时，能以尾巴作为支点，保持身体稳固。
对于鱼类而言，尾巴的主要作用有两个：一是推动前行，二是控制方向。鱼尾的摆动给鱼身体周边的水施加了压力，在水的反作用力下获得前行的动力。根据鱼尾摆动和控制方向的原理，古代劳动人民仿造出了船橹和船舵，使得船只可以自由地在水中航行。
有很多动物将尾巴当做平衡器，如牛、马、猫、袋鼠等。牛和马的尾巴较长，奔跑时尾巴会竖起，以平衡身体。袋鼠则与牛、马不同，它利用后肢作跳跃式前进，通过控制尾巴的位置来达到身体平衡。猫的尾巴与尾椎骨相连，从高处跳下时尾巴呈笔直状，它通过不断地扭动，使尾巴成一条直线，以此来控制身体的平衡，使得落地时能够四脚同时着地。
对于某些动物而言，尾巴是它们的武器。鳄鱼在发现河边的猎物后，会快速地扫动尾巴，将猎物击入河中，再用尖牙攻击，即可饱餐一顿。蜜蜂和胡蜂的腹部尾端有螫针，螫针与毒腺相连，在攻击敌人时，它们会用螫针螫人并注射毒液，令敌人中毒。蝎子的尾部藏有一对毒腺，它在行走时会保持尾部翘起状态，遇到猎物和敌害就会用双螫钳住对方，将尾刺刺入并注入毒液。
能够用尾巴发声的动物非常罕见，响尾蛇正是其中之一。它们并非生下来就能发声，而是在一次次的蜕皮之后在尾部留下了一串串角质环，才有了发声的功能。角质环内为空腔，腔内又由角质化表皮隔成两个环状空泡，当尾部摆动时，气流在空泡内一进一出，往返振动之下便发出了声响。响尾蛇尾部的摆动频率能达到每秒钟40至60次，发出的声响最远能传递至30米以外，足以吓跑其它动物。
狗在表达心态和情感上是通过尾巴来完成的。在自己的主人面前，它们会通过摇摆尾巴表达亲昵，而在与其它同类打斗失败后，便会沮丧地夹起尾巴逃跑。
除了少数动物的尾巴已经退化外，绝大多数的动物在自然进化过程中都将尾巴保留了下来。不同动物的尾巴在外观上存在着较大的差异，但都有着各自独特的用途，在它们的生存过程中发挥着重大的作用。
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